Tal día como hoy, el 8 de mayo de 1886 en la ciudad de Atlanta (Georgia), el farmacéutico John Pemberton inventaba accidentalmente la bebida más conocida del mundo. La fórmula de la Coca Cola sigue siendo, hoy en día, un misterio que tan solo unos pocos conocen y que contribuye al éxito de esta refrescante bebida.
Con una mezcla de hojas de coca y semillas de nuez de cola el farmacéutico John Pemberton quiso crear un remedio, que comenzó siendo comercializado como medicamento para aliviar el dolor de cabeza y las nauseas. Se dice que Pemberton había luchado a favor de los confederados en la guerra y debido a sus heridas, se pudo hacer adicto a la morfina y la cocaína. Por este motivo creó una bebida que mezclaba alcohol y cocaína a partir de una receta francesa llamada Vin Mariani a la que llamó "Pemberton's French Wine Coca": El vino de coca que resultó ser el predecesor de la Coca-Cola. Mas tarde y con la entrada de la ley seca, el farmacéutico empezó a investigar cómo podría hacer que ese jarabe dejase de tener alcohol pero sin perder su sabor y es así como consiguió elaborar la Coca-Cola. 
Poco después, comenzó a comercializarla en la farmacia Jacobs a 5 centavos el vaso como un remedio que calmaba la sed. Pero fue su contable Frank Mason Robinson quien introdujo la marca e ideó el logotipo mundialmente conocido de Coca-Cola con su propia caligrafía.
Dado el éxito de la bebida, en 1891 otro farmacéutico, Asa G. Candler, le ofreció a su creador una oferta para comprar, registrar y vender la marca en todo Estados Unidos. Pemberton aceptó la oferta y vendió la fórmula y su empresa por 23.300 dólares. En cuatro años consiguió que Coca-Cola se bebiera poco a poco en todos los Estados Unidos y en 1897 se produjo la primera exportación del producto fuera del país. Más tarde, en 1899 Benjamin Thomas y Joseph Whitehead, dos abogados de Tennessee, convencieron a Candler de que les concediera los derechos de embotellado. Ernest Woodruff compró en 1919 todas las acciones de Coca-Cola a la familia Candler y logró consolidar el negocio tras la I Guerra Mundial.
En 1915 se celebró un concurso de embotelladores para crear un envase único. Lo ganó Alexander Samuelson y, casi cien años más tarde, su "botella contorno" sigue siendo el icono comercial más ampliamente reconocido del mundo.
Más de 120 años después de su creación, la Compañía cuenta con más de 500 marcas que se distribuyen a lo largo de los 5 continentes, convirtiéndose en la marca comercial más famosa del mundo.
Es conocida por el 94% de toda la población mundial y es el producto más ampliamente distribuido (vende 1,6 billones de bebidas al día), adquirible en 232 países, muchos más que las naciones que forman la ONU. No es de extrañar que después de la expresión O.K., Coca-Cola sea la palabra más reconocida y pronunciada en todo el planeta.
El éxito de Coca-Cola no es fruto de la casualidad ni de la suerte. Coca-Cola ha establecido con los consumidores un vínculo que muy pocas marcas han sido capaces de crear. Y es precisamente esa capacidad para conectar con gente de distintas culturas uno de los secretos que hace que Coca-Cola sea la bebida preferida para miles de personas en el mundo entero.
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